生于周村旱码头的杨瑞清天生聪颖，16岁中举，却在进士会考中大骂儒家经典。后不听老父劝告，执意与恶霸挣利，虽然小有得利，却遭人报复，老父自此一名呜呼，本人也被迫远赴上海，另谋生计……10年后，杨瑞清不仅飞黄腾达，还娶了富人家的小姐做太太，二人恩爱有加，但却让他难忘周村旧爱……他带着娇妻回奔周村，开工厂，巧施计谋斗恶霸，环环相扣、专打命门，两任贪官俱在他的手下倒台……就在杨瑞清领着佃户种桑收茶出口贸易赚的不亦乐乎的时候，清政府轰然倒塌……北洋军阀自此开始强取豪夺，一代工业家被迫又一次远走他乡……文中不仅是杨瑞清个人的奋斗史，更是一个时代的缩影，集中展现了清末民初，民族资本主义的短暂春天。小说言辞犀利，语带双关，大量使用俚语，幽默有趣，让读者大呼过瘾，阅读起来酣畅淋漓，欲罢不能！生动的人物，曲折的故事，激荡的时代风云，鲜明的民族风格。本书是作者继《大染坊》之后的又一力作。
